Финансовые неудачи и положение, близкое к бедственному, подталкивают опального журналиста Саймона Ли Шевица взяться за предложение, поступившее от его бывшего университетского преподавателя. Он должен написать биографию ранее популярного, а ныне забытого актёра немого кино Табби Теккерея. Сюжет фильмов Табби покрыт пеленой мрака, а на его сеансах зрители время от времени либо впадали в состояние безумия, либо умирали. В ходе своих поисков уцелевшей информации о загадочном клоуне, Саймон, сам того не замечая, начинает погружаться в пучину сумасшествия и осознавать, что нечто жуткое следует за ним по пятам.
Роман Рэмси Кэмпбелла — довольно известного и уважаемого за рубежом литератора в жанре «хоррор» — легче всего характеризуется как встреча и дружеское объятие «Сияния» Стивена Кинга и фильма «В пасти безумия» Джона Карпентера. Сюжет действительно представляет из себя нескончаемый поиск, в процессе которого главный герой с каждым шагом не становится ближе к правде, а только еще больше запутывается в паутине нарастающего кошмара. И эту атмосферу страницы передают великолепно. Книгу читать порой почти физически неуютно, но оторваться от неё очень сложно.
Причем фокус Кэмпбелла состоит в том, что в этот вязкий омут он тянет не силой — читатель сам следует за рассказчиком, загипнотизированный гротеском и беспокойным темпом повествования. Текст радует еще и тем, что автор не разменивается на литры пустопорожних описаний, но при этом способен несколькими едва заметными штрихами задать настроение любой сцене. По большей части, весьма тревожное. При этом с интригой тоже всё в порядке: максимальная граница предсказуемости происходящих событий — одна страница. И пусть структура истории в «Усмешке тьмы» отнюдь не ровная (некоторые вопросы так и останутся без объяснения, да и под конец сюжет совсем сбивается с прямой дорожки), функцию «напугать читателя» роман выполняет прекрасно. Вплоть до того, что после прочтения очередной главы тянет оглянуться по сторонам.
Повествование выделяется и ярко выраженным фарсом, а также чуть ли не сюрреалистически абсурдными сценами. Но от них не тянет улыбнуться — от них по спине пробегает холодок. В этом помогают и прекрасно раскрытые персонажи. Саймона, к примеру, легко ассоциировать с тем же кинговским Джеком Торрансом из «Сияния» — это такой же хороший парень, которого медленно, но верно сводят с ума как зловещие потусторонние силы, так и неприятные житейские обстоятельства. Психологически эволюция героя показана достоверно, да и лица второго и даже третьего планов описаны очень метко.
Тем не менее, есть и аспекты, которые Кэмпбеллу однозначно не удались. Сильно бросается в глаза неправдоподобие и надуманность линии перепалки Саймона с интернет-троллем Двусмешником. Ну не будет взрослый человек придавать столько внимания и тратить столько сил на вяленький сетевой спор! И делать его одним из основных костяков сюжета было отнюдь не самым правильным решением. Кроме того, автор, похоже, никогда в жизни не общался с детьми дольше получаса, потому что семилетний мальчик в его романе ведет себя не как ребенок, а как очередной «философ в штанах».
«Усмешка тьмы» показала себя прекрасным романом ужасов, обладающим несравненной параноидальной атмосферой и способным напугать и заинтриговать в полной мере. Это прекрасный старт для крупной прозы Кэмпбелла на русском языке, который просто обязан продолжиться и переводом других романов мастера.
